отири істини: вчення про страждання, про причини страждання, про припинення страждання і про шлях до припинення страждання.
Все життя, згідно з вченням Будди, це страждання. «Народження є страждання, старість є страждання, хвороба є страждання; з'єднання з немилим є страждання, розлука з милим є страждання; недосягнення бажаного є страждання ... ». Причина страждання - прив'язаність до життя, спрага буття. Ця жага «веде від відродження до відродження». Припинення страждання полягає в «усуненні цієї спраги через повне знищення бажання». Людина повинна придушити в собі всяке прагнення до існування, яке бажання, пристрасть, всяку прихильність до чого б то не було.
Як же можна досягти цього знищення бажань? Про це вчить остання з «чотири піднесених істин». Вона говорить про «восьмісоставном шляху», провідному до припинення страждань: це «праведна віра, праведна рішучість, праведні слова, праведні справи, праведний спосіб життя, праведні прагнення, праведні помисли, праведне споглядання». Слідуючи цим «восьмісоставним шляхом», людина досягає зрештою досконалості: він стає архатом - святим, і поринає у нірвану. Нірвана - останнє, ідеальний стан, до якого, за буддійським вченням, повинен прагнути мудрець.
Але що ж таке нірвана? Хоча це поняття займає, мабуть, центральне місце у всій буддистської філософії, воно не отримало в ній точного визначення, і в буддистської літературі зустрічаються різні його розуміння. На думку одних, нірвана - це повне знищення, повне небуття. На думку інших, нірвана-це припинення тільки доступного пізнання буття і перехід в якесь інше, непізнаване буття. Точно так же одні вважають, що нірвана досяжна ще за життя людини, інші - що в неї можна вступити лише після смерті тіла. Як би то не було, нірвана означає припинення того ланцюга перероджень, яка, згідно з традиційними індійським поглядам, засвоєним і буддистами, становить доля всього живого.
Ця вічна ланцюг перероджень називається у буддистів сансара (санскара). Вона неминуче тягне всяка жива істота від одного переродження до іншого через суцільний ряд страждань. Смерть не позбавляє людину від страждань буття, бо за нею йде нове народження. Вирватися з цього дурного, болісного кола сансари може тільки той, хто через довгий ряд перероджень досягне стану архата - святого відлюдника, пізнав істину. Перероджуючись, жива істота може приймати - як це стверджували і брахманісти - не тільки людську, а й будь-яку іншу форму: воно може відродитися тваринам, рослиною, злим духом, божеством. Але вищою формою переродження є народження саме людиною, так як тільки з цього стану можливий перехід в ідеальний стан нірвани. Сам Будда, як вірять буддисти, перш свого народження в образі Гаутами-Шак'ямуні пройшов довгий ряд перероджень: він жив і на землі - в образі людей різних каст і професій, і на небі - у вигляді того чи іншого божества, в тому числі і самого Брахми. Але він перший з людей досяг «просвітління», і тому йому не загрожує вже нове народження. Смерть Будди - це безпосередній перехід у нірвану. Тому буддисти зазвичай говорять не про смерть засновника їхньої релігії, а про його перехід в нірвану.
Єдиним засобом досягти стану архата, а через нього нірвани, ранній буддизм вважав власні свідомі зусилля людини, слідування «восьмісоставному шляху». Ніхто і ніщо не може врятувати людину, позбавити його від болісної сансари і привести до нірвани, якщо він не доб'ється цього сам. Сподіватися на бог...
