Дилема емпіризму і раціоналізму існувала протягом всієї історії філософії, проте в XVII столітті дискусія між представниками цих напрямків стала найважливішою проблемою у філософії.
Представниками емпіризму (крайня форма - сенсуалізм) Нового часу є Ф. Бекон, Т. Гоббс, Дж. Локк, Дж. Берклі, Д. Юм. Сенсуалісти в якості єдиного джерела пізнання вважають досвід, а провідною пізнавальною здатністю - сенситивну. Душа людини - чиста дошка, tabula rasa, на якій природа пише свої письмена. На цій підставі представники емпіризму називають індукцію універсальним науковим методом. При цьому, звичайно, усвідомлюються проблеми, пов'язані з ймовірнісної природою індуктивного знання, шукаються способи підвищення його достовірності.
Якщо для Р. Декарта вихідною основою знання є безпосередня інтуїція, то для Т. Гоббса - дефініція (визначення), тобто слово, очищене від невизначеності і багатозначності. Дж. Локк розвиває емпіричне напрямок, але більшою мірою зміщує предмет і завдання філософії в область гносеології (тобто вчення про познАніі). Займаючи деякий серединне положення між матеріалізмом і ідеалізмом, він критикує теорію «вроджених ідей» Декарта і платоников і доводить свою критику до заперечення загальних положень у науці, моральності і логіці. Однак, Дж. Локк не міг заперечувати наявність у людини внутрішнього досвіду, який важко пояснити чисто матеріалістично. Це приводить його до створення вчення про первинних і вторинних якостях.
З одного боку, людина володіє знанням деяких первинних якостей, які є властивостями самого предмета дослідження, його внутрішніми сутнісними характеристиками і ніколи не змінюються. Це протяжність (величина), форма, число, рух і т.д. З іншого боку, є вторинні якості, тобто якості, що виникають в результаті взаємодії суб'єкта з об'єктом дослідження. Вони породжуються в переживанні і відчуванні людини як суб'єкта пізнання. Вони сприймаються за допомогою відповідних органів чуття, їх називають кольором, смаком, запахом і т.п.
Представники раціоналізму у філософії Нового часу Р. Декарт, Б. Спіноза і Г.В. Лейбніц стверджують, що загальне і необхідне знання неможливо отримати з чуттєвого досвіду, достовірне знання виводиться тільки з розуму, який є головною пізнавальною здатністю людини. У розумі спочатку закладені загальні і необхідні істини, з яких по певним логічним правилам виводиться весь зміст знання. Мислення діє на зразок духовного автомата, який виробляє істину за заздалегідь встановленим правилам. На цій підставі універсальним філософським методом раціоналісти вважали дедукцію. Якщо емпірики зіткнулися з проблемою достовірності індуктивного знання, то раціоналісти не могли задовільно відповісти на питання, звідки виникають пізнавальні помилки, якщо істини заздалегідь містяться в розумі і виводяться з нього дедуктивним способом.
Незважаючи на дискусію з питань про джерело знання і універсальному методі, раціоналізм і емпіризм Нового часу не розділені між собою непереборної «китайською стіною». Раціоналісти не заперечують можливості сенситивного пізнання, не ігнорують досвід, але лише стверджують, що достовірне знання неможливо вивести з чуттєвого досвіду. Представники ж емпіризму не заперечують ролі інтелекту в пізнанні, за допомогою якого поодинокі дані органів почуттів шляхом індукції організовуються в загальні знання. Однак вони виступають проти ідеї уроджених і...
