овлення хімічних складових частин цих тіл ...». Ця концепція отримувала все більш широке поширення. Так, наприклад, в 1916 р Леб, обговорюючи питання про специфічність організмів, писав: «Враховуючи наші сучасні знання, можна не сумніватися в тому, що саме білки є в більшості випадків, а може бути, і завжди, носіями цієї специфічності». Ліллі також вважав, що «специфічні ознаки тварини або рослини залежать в кінцевому рахунку від специфічних властивостей його структурних білків. Розвивається зародок або зростаючі організм синтезують специфічні білки, і ці останні, визначаючи структурні, а значить, і фізіологічні особливості організму, складають основу тих ознак, від яких залежить приналежність організму до даного біологічного виду. Отже, одна з найважливіших проблем полягає у з'ясуванні того, яким чином клітина будує білки свого, специфічного, типу. Саме тут фокусуються основні проблеми спадковості і розмноження ». Всі ці висловлювання звучать дуже сучасно, проте з них чітко видно ще недостатньо ясне розуміння основної ролі білків як каталізаторів або ферментів. Підкреслюється в основному структурна роль білків.
У той час біохіміки, більшість з яких не вважало себе біологами, були далекі від генетики і мало цікавилися пропс ходінням і структурою ферментів. Каталітичну дію приймалося як щось само собою зрозуміле. Така точка зору була тоді виправдана. Безпосередні практичні завдання полягали в дослідженні структури та обміну сполук з малим молекулярною вагою. Значні успіхи у цьому напрямку був досягнуті навіть до того, як методи радіоактивних ізотопів і хроматографії набули широкого поширення. Це можна бачити через що вийшла в 1948 р книги Болдуїна, мабуть, останньою в якій метод радіоактивних ізотопів згаданий лише побіжно. У підсумку цих робіт було встановлено, що біохімічні реакції протікають найчастіше в кілька стадій, причому кожна така стадія каталізується ферментом, що володіє високою специфічністю. Ці дослідження мали фундаментальне значення не тільки самі по собі, але також ще й тому, що вони призвели до виникнення біохімічної генетики.
Каталітична функція білків залишалася невідомою до зовсім недавнього часу. Пастер переконливо продемонстрував каталітичну дію живих клітин, проте він вважав, що каталітична активність повинна втрачатися при порушенні організації клітини. У 1897 р Бюхнеру перший всупереч загальній скептицизму вдалося показати, що каталітичним дією може володіти і клітинний екстракт. Через три десятки років Самнер, отримавши кристали уреази, виявив, що каталітичне або ферментативна дія є властивістю білків.
Довгий час про хімічну структуру білків було відомо дуже небагато. Однак До 1913 р Фішеру вдалося довести, що білки являють собою ланцюги з амінокислот, з'єднаних амідній зв'язком. Усі двадцять амінокислот, що входять до складу білків, були зрештою ідентифіковані (навіть без допомоги хроматографії). Після цього в результаті трудомістких робіт було показано, що білки розрізняються за своїм амінокислотним складом. У зв'язку з цим відразу ж виникло важливе питання: чи є кожен білок групою молекул особливого виду з чітко визначеною послідовністю амінокислот чи це тільки певна сукупність споріднених молекул, подібних лише по статистичному розподілу амінокислотного складу? Хоча до робіт Сенгера, з'ясувати структуру інсуліну, на це питання не було ясної відповіді, деякі непрямі дані, здатні підказати таку відповідь, все ж таки існували. Можна, наприклад, згадати прекрасну роботу Рейхерт і Брауна, які вивчали поведінку кристалів різних гемоглобинов. Ці автори зуміли довести, що кожен гемоглобін має специфічну кристалічну структуру, різну у різних видів тварин. Звідси випливало, що принаймні даний білок складається з молекул певного виду або із суміші молекул, дуже близьких один одному. У кожного з варіантів гемоглобіну молекули повинні мати свою певну конфігурацію і фіксовану послідовність амінокислотних залишків. Оскільки відомі варіанти гемоглобіну видоспецифічність, конфігурація і послідовність амінокислот в молекулах кожного гемоглобіну якимось чином визначаються спадковістю.
Однак можливо, у зв'язку з тим, що подальша перевірка цієї гіпотези в той час здавалася неможливою, ці та подібні їм дані не зробили істотного впливу па наступні роботи. Більш того, деякі нові результати, здавалося, взагалі не залишали надій на можливість точного визначення структури білків або хоча б послідовності амінокислотних залишків. Аналіз із застосуванням різних фізико-хімічних методів показав, що якщо молекули таких білків, як цитохром с, порівняно невеликі, то молекулярні ваги здебільшого інших білків досягають порядку сотень тисяч і навіть мільйонів. Сумнівно було, щоб питання: «Чи полягає білок з молекул якого-небудь одного виду?» - Взагалі мав сенс в додатку до молекул такого розміру. Тоді не було, звичайно, відомо, що такі гігантські молекули є агрегати, що складаються...
